桑弘羊(?-前80年)，洛阳人，西汉政治家、财政大臣，事汉武帝、汉昭帝两朝，历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农、御史大夫等职，因功赐爵左庶长。

桑弘羊出身商人家庭，十三岁时以精于心算入侍宫中。自元狩三年(前120年)起，在武帝大力支持下，先后推行算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等经济政策，同时组织六十万人屯田戍边，防御匈奴。这些措施都在不同程度上取得了成功，大幅度增加了政府的财政收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。

后元二年(前87年)，汉昭帝即位，桑弘羊迁任御史大夫，与霍光、金日磾等受武帝遗诏，同为辅政大臣。始元六年(前81年)，盐铁会议召开，因贤良文学指责盐铁官营和均输、平准等政策"与民争利"，桑弘羊与之展开辩论。会后，废止酒类专卖改为征税，其他政策仍沿袭不变。

元凤元年(前80年)九月，桑弘羊因与霍光政见发生分歧，被卷入燕王刘旦和上官桀父子的谋反事件，牵连被杀。

桑弘羊为法家人物。他是洛阳有名的大富豪桑家的公子。桑家是洛阳首富，桑弘羊是个极富传奇色彩的人物，少年时代，他就“以心计”，而不用筹码（当时一般商人用竹制成的筹码进行运算）进行运算而享有盛名。 十三岁就担任了侍中，开始在汉武帝身边工作。 三十三岁时，与东郭咸阳、孔仅“三人言利析秋毫”，对经济的分析十分深刻，从而得到了汉武帝的信任。 到了公元前115年，孔仅升为大农令，桑弘羊接替他担任大农丞，掌管会计事务。元封元年（公元前110年），桑弘羊成为搜粟都尉，同时兼任大农令,掌管全国的租税财政。 汉武帝末年任御史大夫（相当于副丞相），仍兼管财政，一直到汉昭帝元凤元年（公元前80年）被杀为止。

汉景帝中叶(前155-前152年)，桑弘羊出生于洛阳的一户富商家庭。 洛阳前身是西周都城"洛邑"，居民主要是商朝的旧贵族，他们有着经营工商业的传统，至西汉年间，洛阳号称"天下冲扼，汉国之大都" ，人口超过三十万，"富冠海内" ，成为一个以商业著称的大都会。 悠久的商业传统对洛阳的民俗产生了巨大影响，洛阳人多以善于经商而著称，如战国时期的白圭和西汉的师史。

洛阳人文荟萃，许多先贤的传奇事迹深深打动了幼年时期的桑弘羊。苏秦刺股、佩六国相印的传说给桑弘羊曾留下非常深刻的印象，出相入将、封土拜爵的出仕立功思想一直牢牢占据桑弘羊的头脑，并对"富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易之"的看法也深有感触。 贾谊的"非和亲主义;积贮之重要;非放铸论(统一币制)"的政治主张也被桑弘羊所接受与继承。

家乡独特的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响，在家庭的蒙学教育与父辈的熏陶下，桑弘羊自幼对数学及商业有着浓厚的兴趣，少年时期的桑弘羊就深谙算术和经商之道，并能帮助家庭进行一些理财活动。

汉景帝末年(约前142年) ，年仅十三岁的桑弘羊以"精于心算"名闻洛阳。 汉廷诏书，特拔桑弘羊入宫(一说捐官入宫)，任为侍中，侍奉汉武帝兼陪读。 桑弘羊的入宫对他的一生产生了重大影响。这使他没有再像他的父辈那样走上商贾的道路，而是踏上了仕途。而长期在武帝身边伴读，使桑弘羊与武帝形成了亲密的君臣关系，并逐渐成为武帝的得力助手。

元封元年(公元前110年)，由于在理财方面所表现出的卓越才能，汉武帝任命桑弘羊为治粟都尉，并代理大农令。从此之后，直到汉武帝去世，桑弘羊独掌财权二十三年，开始为汉武帝的文治武功出谋划策，提供物质上的支持。其财政政策主要有：结构改革、盐铁官营、推行均输、创立平准、纳粟拜爵、酒类专卖等。

在中国历史上，桑弘羊是一个有着重要地位和影响的历史人物。作为著名的理财家，在长达近三十年的时间里，他秉持工商富国思想，极力主张和践行工商官营，主持或参与制定的一系列经济政策和制度，为汉武帝的文治武功奠定了雄厚的物质基础;作为出色的政治家，他对政府管理和军事外交亦作出过较大贡献。

根据《汉书·食货志》，盐铁官营等政策在西汉后期基本沿袭未变，只是在汉元帝时一度废除。桑弘羊尽管被杀，他的财政措施依然被继续推行。到了成哀时期，随着官营垄断政策的控制逐渐松弛，对桑弘羊及其理财措施的评价越来越趋于完全否定。

桑弘羊之所以受到许多谴责，除了"榷利"政策的影响，还在于他的理财措施极大损害了贵族官僚和商贾的利益。他的许多政策不仅在西汉中期垄断了工商业经营，堵塞了许多人的财路，由于他为后世树立了"言利"的榜样，其理财措施也被历代王朝纷纷效仿，因而招致后人责难也就不足为怪了。